Les animaux de compagnie qui améliorent la vie
Les animaux peuvent être les meilleurs alliés des personnes en situation de handicap ou atteintes de certaines maladies. L’image classique est celle du chien guide pour les personnes malvoyantes, mais de nombreuses autres espèces travaillent sans relâche pour faciliter notre quotidien, en apportant divers types de soutien.
Les animaux, de grands alliés pour les personnes en situation de handicap
Les animaux sont utilisés dans diverses thérapies depuis des décennies. Leurs fonctions sont multiples : aider les personnes souffrant de handicaps sensoriels (auditifs ou visuels), signaler des situations d’urgence liées à la santé, ou encore participer à des thérapies cognitives.
S’ils sont souvent considérés comme nos meilleurs amis, dans ce cas, ils le sont encore davantage. On distingue aujourd’hui trois principaux types de "travail" effectués par ces animaux (même s’il en existe d’autres) : thérapie, assistance et alerte médicale.
Les animaux — en particulier les chiens, mais parfois aussi les chevaux, les chats ou même les lapins — sont entraînés pour accomplir des tâches spécifiques. Il peut s’agir d’accompagnement dans les établissements hospitaliers, d’assistance quotidienne pour les personnes qui en ont besoin, ou de soutien dans des thérapies ciblées.
En d’autres termes, les animaux d’assistance apportent un soutien physique et/ou psychologique individuel aux personnes en situation de handicap, afin d’accroître leur autonomie et leur qualité de vie.
Chiens d’assistance pour les personnes en situation de handicap
Ce sont les plus connus, notamment pour le soutien qu’ils apportent aux personnes aveugles ou malvoyantes. Il est courant de les voir dans la rue avec leurs maîtres, ou encore jeunes chiots en apprentissage, reconnaissables à leur harnais (souvent jaune).
La législation reconnaît pleinement leur rôle, c’est pourquoi leur accès ne peut être refusé dans aucun lieu, y compris les transports en commun.
Refuser l’entrée à ces chiens va à l’encontre de la loi et peut entraîner de lourdes sanctions. La raison est simple : si l’animal est indispensable à son maître, lui refuser l’accès revient à lui refuser l’aide dont il dépend, ce qui constitue une forme évidente de discrimination.
Malgré cela, certains établissements ou restaurants continuent de leur interdire l’entrée — des situations qui doivent être signalées et dénoncées.
Un enfant monte un cheval de thérapie
Les animaux comme outil de soutien thérapeutique
Dans ce contexte, les animaux sont un outil de soutien et de travail essentiel, utilisé dans des contextes individuels ou collectifs nécessitant un soutien social, émotionnel et cognitif.
Par exemple, ils accompagnent des patients hospitalisés, notamment des enfants, soumis à des traitements lourds ou agressifs. Leur présence constitue un soutien émotionnel prouvé, qui améliore leur qualité de vie et leur processus de guérison.
Ils permettent notamment de réduire l’anxiété des enfants hospitalisés et favorisent leur coopération avec les traitements médicaux, les aidant à gérer leur peur et leur inquiétude.
Chiens d’alerte médicale
Aussi appelés chiens d’alerte, ces animaux — le plus souvent des chiens — sont entraînés pour assister les personnes souffrant de certaines pathologies.
Par exemple, en cas de diabète, ces chiens sont capables de détecter une hypo ou une hyperglycémie environ vingt minutes avant qu’elle ne se produise, un laps de temps crucial pour que le patient puisse agir et éviter une crise.
Ils sont également très utiles pour les personnes épileptiques, car ils peuvent prévoir une crise et/ou réagir en aboyant ou en activant un système d’alerte.
Dans le cas des allergies, leur odorat leur permet de détecter la présence d’allergènes dans des aliments, comme les fruits à coque, évitant ainsi une ingestion dangereuse pour leur maître.
Autres types d’animaux de soutien pour les personnes handicapées
Chiens et trouble du spectre autistique (TSA)
Leur rôle est de stimuler les enfants autistes, pour favoriser leur intégration sociale et améliorer leur autonomie. Il a été démontré que leur présence améliore la motivation, les capacités de communication et la gestion du stress, tant chez les enfants autistes que dans leurs familles.
Chiens pour troubles chroniques de la santé mentale
Ils n’ont pas un rôle d’assistance physique, mais fournissent un soutien émotionnel aux personnes souffrant de maladies mentales chroniques telles que la maladie d’Alzheimer, en améliorant leur estime de soi, leur état cognitif et leur équilibre émotionnel. Chez les personnes atteintes de démence, leur présence améliore significativement la qualité de vie.
Chiens de soutien émotionnel
Ils aident les personnes à surmonter des troubles psychologiques et émotionnels tels que le stress, l’anxiété, la dépression ou certaines phobies.
Chiens détecteurs de cancer
Grâce à leur odorat exceptionnel, certains chiens ont démontré leur capacité à détecter des cancers à un stade précoce, notamment ceux du poumon, de la prostate, de la vessie ou de l’intestin.